Investigador destacado: Anuradhika Puri, Ph.D., becaria postdoctoral Milton Safenowitz 2022

Hoy se celebra el octavo Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, una oportunidad para recordarnos que es necesario seguir trabajando para garantizar la igualdad de género en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Para celebrar este día, queremos destacar a una de nuestras becarias Milton Safenowitz de 2022 y el increíble trabajo que está realizando en la investigación sobre la ELA.

Para encontrar nuevos tratamientos y una cura para la ELA, es vital contar con una red dedicada de científicos que trabajen para mejorar nuestra comprensión de la enfermedad y pensar creativamente en soluciones.

Estamos orgullosos de apoyar el desarrollo de investigadores jóvenes y brillantes (y sus ideas innovadoras) a través de nuestra Programa de becas posdoctorales Milton Safenowitz. Este programa único, creado en memoria de Milton Safenowitz por la familia Safenowitz, alienta a los jóvenes científicos a ingresar y, lo que es más importante, a permanecer en el campo de la ELA. Después de completar esta beca, más de 75% de los beneficiarios continúan investigando sobre la ELA, y muchos de ellos establecen sus propios laboratorios y asesoran a otros investigadores de la ELA en el camino.

Durante el ciclo de financiación de 2022, cinco nuevos becarios Safenowitz fueron seleccionados de un grupo de candidatos altamente competitivo, que incluía La Dra. Anuradhika Puri, investigadora asociada postdoctoral en la Universidad de Washington en St. Louis. Hablamos con ella para conocer más sobre su investigación, así como sus intereses fuera del laboratorio.

¿Qué te hizo querer centrarte en la investigación de la ELA?

Cuando me estaba acercando a la graduación, me encontré con algunos artículos interesantes que me inspiraron a centrarme en los trastornos neurodegenerativos. Hay una cita: “Los pacientes están esperando”, que me motivó a empezar a trabajar en algo que, en última instancia, podría mejorar el bienestar de nuestra sociedad. Los trastornos neurológicos afectan profundamente el comportamiento, la personalidad y la vida cotidiana de las personas. Cuando me di cuenta de la falta de tratamientos efectivos disponibles para las personas que viven con ELA, ese fue el punto de inflexión en mi carrera, lo que resultó en que me centrara en el trabajo relacionado con la ELA.

¿Cuáles son los objetivos de su proyecto de investigación financiado?

Actualmente no existe ningún tratamiento eficaz para prevenir la acumulación de proteínas mal plegadas TDP-43 y FUS que intervienen en la ELA y restablecer la función normal de las células nerviosas. Para contrarrestar los efectos negativos de la acumulación de proteínas mal plegadas, también llamada agregación, las células han desarrollado enzimas llamadas disgregasas. Las disgregasas ayudan a las células a protegerse restaurando las proteínas a su forma adecuada. En este caso, mi objetivo es identificar una disgregasa que disuelva las acumulaciones tóxicas de TDP-43 y FUS asociadas con la ELA.

Recientemente se ha demostrado que la enzima HtrA1 degrada la proteína tau que se acumula en la enfermedad de Alzheimer. Hemos planteado la hipótesis de que la HtrA1 también puede funcionar para eliminar las acumulaciones tóxicas de otras proteínas como TDP-43 y FUS. Estamos poniendo a prueba esta hipótesis para identificar el mecanismo e investigar si la HtrA1 puede ralentizar el proceso de agregación de TDP-43 que está implicado en la ELA.

¿Cómo podría su trabajo impactar a la comunidad de ELA?

Para desarrollar nuevos tratamientos, primero debemos comprender el mecanismo del problema. En condiciones fisiológicas, todo es muy complejo y un proceso puede afectar a muchos otros procesos. Nuestra investigación nos ayuda a comprender en profundidad la biología de las proteínas asociadas a la enfermedad, lo que en el futuro podría ayudar a identificar un tratamiento para la ELA. También esperamos que, si nuestra hipótesis sobre HtrA1 resulta correcta, podamos convertirla en un nuevo tratamiento.

¿Qué papel jugará esta beca en sus esfuerzos de investigación?

La beca me ayuda a cubrir mis gastos diarios para que pueda centrarme en la investigación. Me ayuda a mejorar mis habilidades científicas en el campo de la ELA y otras habilidades experimentales. Esta beca también me brindará la oportunidad de asistir a conferencias internacionales, lo que me permitirá intercambiar ideas con otros investigadores en el campo de la ELA. Mi objetivo es utilizar esta beca para, en el futuro, iniciar mi propio laboratorio donde pueda estudiar más a fondo los mecanismos y los posibles tratamientos para la ELA.

¿Qué es lo que más te gusta de trabajar en el campo de investigación de ELA?

Encontré muchos desafíos mientras trabajaba en mi proyecto de ELA en el laboratorio. Sin embargo, a través de esos desafíos, disfruté encontrar formas de superarlos, encontrar estrategias alternativas y seguir avanzando en la investigación.

¿Qué te da esperanza de que algún día habrá un mundo sin ELA?

Tengo muchas esperanzas porque hay muchas mentes brillantes en el mundo trabajando en el tratamiento de la ELA. Espero que muy pronto tengamos una cura para la ELA.

¿Qué te gusta hacer fuera del laboratorio?

Cuando no estoy en el laboratorio, me encanta pasar tiempo con mi familia y amigos. Siempre están ahí para apoyarme en los buenos y malos momentos.

¿Hay algo más que quieras agregar?

Quiero agradecer sinceramente a la Asociación de ELA por brindarme esta maravillosa oportunidad de seguir mi carrera en la investigación sobre ELA. También quiero agradecer a mis mentores que me han apoyado a lo largo del camino.